散热风扇中，直流风扇提供可变流量而交流风扇提供恒定的流量。除了交流供电和直流供电两种配置外，散热风扇通常按照空气进出风扇的方式进行分类。在轴流风扇中，空气进入时在同一平面排出。如果气流在不同的平面离开，这被称为离心设计或鼓风机。自然对流冷却通常不足以满足电子系统的热管理需求。在这种情况下，轴流风扇和鼓风机可以输送更多的空气，并将系统保持在安全的工作温度范围内。离心风扇还可以压缩空气，使其在不同的压力下输送恒定的气流。

选择特定的轴流风扇或鼓风机时，所需的空气流量和系统的静压是重要的考虑因素。轴流式风扇最适合于低静压系统中的高气流，而离心式风扇提供较低的气流，但可以在较高的静压下输送。最常见的离心式风扇设计是鼓风机，类似于轴流风扇，但离心鼓风机通常以90度角将空气排到进气口。

在低温应用中，散热风扇可以使用含油轴承可以和滚珠轴承一起工作；然而，在可变或高温应用下，使用滚珠轴承散热风扇具有更长的运行寿命，并且更可靠。