轴流风扇可以追溯到中世纪欧洲水平配置的风车。第一个电动风扇是轴流风扇，出现于19世纪80年代。

轴流风扇是根据它们产生的气流的方向命名的。轴流式风扇工作时，叶片推动空气以与轴相同的方向流动，所以称为轴流风扇。轴流风扇，顾名思义，空气运动是平行于风扇旋转轴的。轴流风扇有进风口、出风口是在一条直线上的，即进风口与出风口平行。

轴流风扇是一种增加流经它的空气压力的压缩机。其叶片绕轴旋转，吸入平行于该轴的空气，并迫使空气以相同的方向排出。在运转中，大部分的气流是平行于轴的，换句话来说，气流是轴向流入和轴向流出，沿着轴，线性，因此得名。

轴流风扇的叶轮和螺旋桨是相似的。其设计重点是围绕螺旋桨的设计，螺旋桨产生压力差，从而产生吸力，使风机保持气流。

轴流风扇以高流速创造气流，这意味着它们创造了大量的气流。然而，它们所产生的气流是低压的。它们的功率要求很低。当进口气流为自由空气且无静压时，轴流风机的功耗最低。运行时，耗电量会随着气流背压的增加而增加。

轴流冷却风扇更适合大流量和低阻力的应用，而其他风机则简单地适用于相反的情况，小流量和高压力阻力。轴流风扇的工作特性取决于叶片的形状和宽度，以及叶尖速度和叶片数量。这些通常用于冷却系统和机器，如局部冷却和区域通风。

轴流散热风扇通常安装在电气设备的机柜上，有时也集成在电机上。由于轴流风扇结构紧凑，可以节省大量空间，安装方便，应用广泛。